В годы учебы в Одессе                                               В лаборатории

Специальную марку к 130-летию со дня рождения лауреата Нобелевской премии, биохимика Зельмана Ваксмана выпустит «Укрпошта» в июле этого года. Уроженец местечка Новая Прилука — один из шести нобелевских лауреатов, родившихся на территории современной Украины (остальные пятеро, к слову, тоже евреи, — прим. ред.).

Здесь, между Бердичевом и Винницей, прошло детство будущего первооткрывателя стрептомицина. Отец был мелким арендатором, мать торговала в лавке. После обязательного хедера родители дали мальчику лучшее образование, которое могли себе позволить. Были наняты репетиторы, обучившие Зельмана основам русского, французского и немецкого языков  и давшие базовые знания по математике, истории и географии. Все это позволило поступить в одесскую гимназию № 5, которую юноша окончил уже после смерти матери — в 1910 году. 

Дальнейший путь к образованию для еврея в Российской империи был практически закрыт, поэтому молодой человек воспользовался приглашением двоюродных сестер, живших в США, и третьим классом отправился в Новый свет.  

Здание хедера, в котором учился Ваксман, ныне средняя школа    

Ему, можно сказать, повезло. Большинство иммигрантов оседало в то время в Нью-Йорке или других крупных городах, но сестра Зельмана — Малка — владела с мужем фермой в Нью-Джерси, где Ваксман и поселился.  Тут он провел полгода, помогая хозяевам собирать урожай овощей, выращивать кур, и здесь же, как вспоминал позднее, загорелся желанием «выяснить химические и биологические механизмы земледелия». Молодой человек долго колебался между медициной и агрономией, предпочтя сельское хозяйство — выбор для еврея исключительный.   

Интересно, что повлиял на этот выбор другой эмигрант из Российской империи — декан агрономического колледжа при Университете Ратгерса д-р Джекоб Липман, соблазнив Зельмана, помимо прочего, стипендией, позволявшей не сидеть на шее у родных. На третьем курсе под руководством Липмана Ваксман увлекся бактериологией, которая вскоре станет делом всей его жизни.     

В 1915-м он получает магистерскую степень, публикует первые научные статьи и становится гражданином США. В следующем году происходит не менее важное событие — молодой ученый женится на Деборе Митник — землячке и сестре лучшего друга. 

Решив продолжить образование, Ваксман изучает химию ферментов в Калифорнийском университете в Беркли, где получает в 1918 году степень доктора. И практически сразу возвращается в альма-матер — Ратгерский университет в Нью-Джерси. Здесь он читает лекции по микробиологии почвы и изучает токсичность лекарств, в частности, против сифилиса, который был распространен среди солдат, вернувшихся с фронтов Первой мировой.   

Весной 1924 года супруги с маленьким сыном отправляются в Европу — на съезд почвоведов, проходивший в Риме. Отсюда ученый едет в советскую Украину, в родное местечко, где застает пепелище во всех смыслах этого слова. Десять дней провел он на родине, и это были нелегкие дни — смерть всех близких и печальные рассказы знакомых о постигших их бедствиях оставили чувство вины и бессилия.        

Вернувшись в США, Ваксман получает должность адъюнкт-профессора в родном университете, в 1927-м на международном конгрессе почвоведов в Вашингтоне его избирают главой комиссии микробиологии грунта, в 1929-м — председателем комитета Американского агрономического общества, а потом и вице-президентом этого общества.   

На обложке TIME

Мемориал памяти Ваксмана в родном местечке

В конце 1920-х выходит его книга «Основы микробиологии грунта», 1500 экземпляров которой разошлись столь быстро, что возникла необходимость во втором издании.

В 1932 году Американская ассоциация по борьбе с туберкулёзом просит Зельмана Ваксмана изучить механизм разрушения палочки туберкулёза в почве. Вместе с коллегами ученый исследует около десяти тысяч различных микроорганизмов почвенного покрова в поисках антибиотиков (хотя это слово еще не вошло в оборот), способных воздействовать на бактерии. Первое выделенное учеными вещество, убивающее вредные микроорганизмы, получило название актиномицин. Правда, токсичность делала его применение невозможным.

Через три года — в августе 1943-го — группа открывает стрептомицин, оказавшийся эффективным в борьбе с возбудителями туберкулёза, а также чумы, бруцеллёза и т.д. Так появился второй — после пенициллина — антибиотик в мире. Собственно, и сам термин «антибиотик» принадлежит уроженцу Новой Прилуки.

В 1949 году при Ратгерском университете Ваксман основывает Институт микробиологии, а в 1952-м имя ученого становится известным всему миру — Нобелевский комитет удостаивает его премии по физиологии и медицине за «открытие стрептомицина — первого антибиотика, эффективного при лечении туберкулёза». На церемонии было особо отмечено, что препарат уже спас тысячи жизней, а лауреата приветствовали как одного из наибольших благодетелей человечества.  

После ухода в 1958-м на пенсию он остается главным авторитетом для всех специалистов, занимающихся микробиологией почвы, и одним из ведущих ученых в сфере изучения антибиотиков.  Автор 28 книг и 400 научных работ, Ваксман вместе с женой учреждает стипендию для студентов-иммигрантов и детей из семей, прибывших в США со всех концов света.

Кавалер ордена Почетного легиона, лауреат престижнейшей медали Левенгука, член Американской академии наук и Общества американских бактериологов, чьим именем названа премия в области микробиологии, Зельман Ваксман скончался в Массачусетсе в 1973 году. Его сын — Байрон — также стал профессором и возглавил институт  микробиологии.

В 2003 году в Виннице прошла международная конференция, посвященная великому земляку. Тогда же, при участии сына ученого, на месте рождения нобелевского лауреата  была установлена памятная стела.

«Я до сих пор ощущаю волшебный аромат украинских степей», — признавался в своей автобиографии Зельман Ваксман.  Остается надеяться, что эта любовь взаимна и имя выдающегося биохимика будет достойно увековечено в нашей стране. 

Константин Мельман